Wi-Fiとは何？
使うとおトクなそのワケは？
仕組みとメリットを解説

「Wi-Fi（ワイファイ）」とは、ケーブルなしで機器同士をネットワーク接続する「無線LAN」の規格のことです。スマホやパソコン、家電といった機器を相互に接続したり、インターネットに接続したりするための仕組みを「LAN」といいますが、従来は「LANケーブル」というケーブルを用いて機器同士を実際につなげていました。この接続方法を、現在では「有線LAN」などと呼びます。しかしケーブル接続では、機器の数だけ室内をケーブルが這い回ってしまう、別の部屋にケーブルを引くとドアが閉まらない、といった不便さがありました。そこで登場したのが、「無線LAN」です。無線LANは電波を使ってデータを送受信するため、ケーブルを接続する必要がありません。つまり、ワイヤレスに機器をインターネットに接続することができるのです。

いまやほとんどの方が、自宅にインターネット回線をひいていることでしょう。その場合、「モデム」「ルーター」というインターネット回線につながった機器があり、これらにパソコンやインターネット家電などを接続することでインターネットを利用しているはずです。ルーターの一種として、Wi-Fi機能を内蔵した「Wi-Fiルーター」があります（無線LANルーターとも呼ばれます）。自宅にこのWi-Fiルーターを設置すると、同じくWi-Fi機能を内蔵した機器（スマホやパソコン、ネットワーク家電など）をケーブル接続なしでインターネットに接続することができるのです。

実は、パソコンやインターネット家電と異なり、スマホや一部のタブレットは、自前でインターネット接続する機能を持っています。それが「3G／4G／LTE」などと呼ばれる携帯電話の電波を使用した回線です。スマホの月額料金の中にはこの回線利用料も含まれています。
「3G／4G／LTE」も電波で通信を行うため、ケーブル接続は必要ありません。しかもその電波は、いわゆる「圏外」と呼ばれる例外的なエリア以外では、携帯電話の電波が届く範囲であれば日本中ほぼどこにいてもつながります。スマホが場所を問わずインターネット接続できるのはそのためです。
一方、Wi-Fiの電波は、Wi-Fiルーターから数10m程度しか届きません。そのため、自宅のWi-Fiでインターネット接続できるのは、ほぼ自宅の中だけということになります。公衆Wi-Fiスポットが限られたエリアでしか使えないのも、その場所に設置されたWi-Fiルーターの周囲でしか使えないからです。

Wi-Fiは、インターネットと接続して使うさまざまな機器で使われています。それぞれ、どのように使われているのかを見ていきましょう。

便利なWi-Fi接続ですが、メリットもあればデメリットもあります。その両方を把握して、有線LANと賢く使い分けましょう。下記にWi-Fi接続についてのメリット・デメリットを表にまとめています。